書簡詩はペトラルカが韻文の書簡を作って以来流行し、人文主義者の詩人たちはラテン語による書簡詩を交わし合い、それを修辞学の絶好の見本として回し読みした。
ダンの書簡詩は英語で書かれたものとしては相当数の作品を残した最初の詩人である。
ダンの書簡詩が書かれた時期はおおむね１６００年から１６１５年にかけてであるが、一部はそれ以前のものもある。ダンは書簡詩のほかに２００通余りの多くの手紙を残している。
１６３３年の詩集には、書簡詩は３０篇収録され、１６３５年に１篇が追加された。その後１８９６年から１９１２年までにさらに６篇が追加された。
ダンの書簡詩の配列に当たっては、１６３３年の版に従うもの、作品の制作順、あるいは宛先相手をまとめて編纂したものなどがある。
A.J.スミスが編纂する全詩集では宛先相手をまとめて３７篇を収録している。
書簡詩の宛先は１５名にのぼり、なかでもベッドフォード伯爵夫人宛のものが一番多く８篇ある。
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